Jyväskylän ensimmäinen "kaupunginorkesteri" oli vuonna 1877 perustettu torvisoittokunta, jonka johtajan palkan kaupunki maksoi. Vuonna 1914 tehtiin aloite ammattimaisen sinfoniaorkesterin saamiseksi kaupunkiin: musiikkilautakunta esitti määrärahaa orkesterin perustamista varten. Tarkoituksena oli palkata kapellimestari ja jousikvintetti sekä koota kaupungin amatöörit avustajiksi. Hanke ei kuitenkaan ottanut vielä tuulta alleen ja orkesteritoimintaa jatkettiin harrastajavoimin. Sotien jälkeen vuonna 1945 perustettiin ns. Yhtyneet orkesterit entisen Amatööriorkesterin ja Työväenyhdistyksen orkestereiden soittajista. Lisäksi paikalliset ravintolamuusikot olivat säännöllisesti mukana. Orkesterin toiminta oli hyvin pienimuotoista ja kesti vain muutaman vuoden. Vuonna 1948 perustettiin Jyväskylän Musiikkiopisto, jonka suojissa toimi alusta asti myös orkesteri. Musiikkiopiston sisäisten ristiriitojen takia suuri osa orkesteria ja opettajakuntaa kuitenkin erosi musiikkiopistosta vuonna 1955. Niinpä perustettiin Jyväskylän Orkesteriyhdistys Ry ylläpitämään sinfoniaorkesteria joka koostui lähinnä musiikkiopiston orkesterista lähteneistä soittajista. Orkesteriyhdistys oli taloudellisesti tiukoilla, mutta kunnan ja opetusministeriön tuen turvin kapellimestari oli alusta alkaen kuukausipalkkainen työntekijä. Soittajille ei aluksi maksettu mitään, vaan kaikilla oli leipätyönsä muualla. Toiminnan turvaamiseksi orkesteri kunnallistettiin vuonna 1965. Toimintaan sisältyivät konserttien lisäksi esimerkiksi Kaupunginteatterin musikaalit ja operetit. Vuonna 1973 orkesterin tehtäviin lisättiin nuorison musiikkikasvatus ja siitä tuli valtionavun turvin alueorkesteri. Vuonna 1989 orkesteri koki hallinnollisen muutoksen, kun kunnallisesta laitoksesta tehtiin Jyväskylän kaupungin omistama osakeyhtiö. Toiminta haluttiin tehdä joustavammaksi ja ulkopuolisen rahoituksen hankkiminen mahdolliseksi. Järjestely oli ensimmäinen ja ainoa laatuaan Suomessa. Muutosta ennakoiden orkesterin nimi muutettiin jo syksyllä 1988 Jyväskylän sinfoniaorkesteriksi, josta vuoden 1994 tienoilla otettiin yleiseen käyttöön kansainvälisempi, keskusteluakin herättänyt versio Jyväskylä Sinfonia.