Varalan urheiluopiston perustava kokous pidettiin 27.5.1910. Urheiluopisto oli jatkoa voimistelukursseille, joita Tampereella oli järjestetty vuosina 1908 ja 1909, ja joiden tavoitteena oli saada erityisesti tehtaissa työskentelevät naiset harrastamaan liikuntaa, jotta työn aiheuttamia terveyshaittoja voitaisiin ehkäistä. Jo ensimmäisillä kursseilla mukana olivat Varalan keskeisimmät toimijat: Elin Kallio, Anni Collan ja Anna-Liisa Pettersson opettajina ja Anna Lilja käytännöllisenä johtajana. Perustavassa kokouksessa Lilja valittiin johtokunnan puheenjohtajaksi, O. Lavonius sihteeriksi ja Anna Schreck rahastonhoitajaksi. Valmistava toimikunta oli hankkinut Varalan toimitiloiksi keväällä 1909 Heikki Liljeroosin huvilan Pyynikillä. Wivi Lönnin suunnittelema voimisteluhalli valmistui kaksi vuotta myöhemmin ja säilyi käytössä vuoteen 1970 asti. Uusia maakauppoja tehtiin 1930-luvulla, jolloin Varalan omistukseen päätyi myös uusi huvila, jossa aloitettiin retkeilymajatoiminta vuonna 1938. Vuonna 1969 valmistui Varalan uusi päärakennus ja vanhaan Liljeroosin huvilaan avattiin liikuntamuseo. Uusien tilojen myötä toiminta laajeni ympärivuotiseksi ja kursseille alettiin hyväksyä myös miehiä. Kouluhallituksen alaiseksi ja sen rahoituksen piiriin kuuluvaksi urheiluopistoksi Varala hyväksyttiin vuonna 1971.